2017_05_28 WARNETON- MESSINES- WIJTSCHATE : 7 juin 1917, offensive explosive - Kate et William annoncés le 7 juin - Deux stèles pour des héros - Des tranchées allemandes comme en 14, la région s’apprête à commémorer l’un des hauts faits militaires de 14-18. Têtes couronnées et chefs d’État sont annoncées en toute discrétion. Marie-France PHILIPPO du journal l’Avenir.

Le 7 juin 1917 est un jour mémorable. À 3 h 10, heure anglaise, 4 h 10 locale, 19 mines explosent en l’espace de 30 secondes, sur les territoires de Warneton, Messines et Wijtschate. Les détonations des 500 tonnes d’explosifs se font entendre jusqu’à Londres. «Avant le nucléaire, il s’agit de la plus grande explosion militaire de tous les temps», explique Francis De Simpel, président de la Société d’Histoire et spécialiste du sujet, qui a proposé à douze guides locaux de les amener sur les vestiges du carnage.

Le contexte: les Britanniques en ont assez d’un front stagnant et, dès janvier 1917, le commandant Douglas Haig veut attaquer dans les Flandres afin de conquérir les ports d’Ostende et de Zeebruges, car les sous-marins allemands font obstacle aux lignes alliées d’approvisionnement. La décision est prise de creuser des tunnels sous les lignes allemandes et d’y loger 24 mines. Ce travail fastidieux est accompli par des compagnies de tunneliers australiennes et néo-zélandaises.

Du 26 mai au 6 juin, l’artillerie prépare le terrain et tire plus de trois millions d’obus. Les Allemands répliquent par 10 000 obus à l’heure! Dans la nuit du 6 au 7 juin, les soldats prennent position dans les tranchées d’assaut, notamment les bois de Ploegsteert. Aux premières lueurs 19 mines explosent en même temps. Quant aux cinq autres: l’une a été désamorcée par l’ennemi et quatre étaient réservées à une contre-attaque allemande.

Dès 9 heures, la crête Messines-Wijtschate est prise, mais la suite se révèle plus difficile. Durant des semaines, via des raids, des patrouilles tentent de s’enfoncer dans les lignes ennemies.

Le 31 juillet, à 3 h 50, une nouvelle opération d’envergure est menée, point de départ de la troisième bataille d’Ypres. Les forces alliées ont pour objectif de progresser entre la Lys et le chemin de fer pour s’emparer de Warneton. Jusqu’au mois de novembre, les combats sont incessants, surtout du côté de Zonnebeke.

Même si certains cratères ont été comblés, d’autres subsistent dans la région. À Warneton, dans la riche rue, on en retrouve deux sur terrain privé.

À Wijtschate, Kruisstraat, le «pool of peace» est le cratère le mieux conservé. Cet étang de 12 mètres de profond est aujourd’hui un havre de paix où il fait bon méditer sur les souffrances endurées par les soldats durant quatre ans.

Office du tourisme au 056 55 56 00. otcomines@gmail.com

Le cratère le mieux conservé se trouve à Wijtschate. Le «pool of peace» est quasi intact et il a été aménagé en havre de paix.

Le mercredi 7 juin 2017, des cérémonies auront lieu. Il était prévu que Comines-Warneton, Messines et Heuvelland célèbrent ensemble le centenaire, mais un différend financier est intervenu. Finalement, l’entité wallonne ne participe pas au programme; ce qui n’empêche ni la cérémonie australienne ni la participation des Cominois aux diverses activités.

Le programme:

– 8 h: cérémonie néo-zélandaise au Messines, Ridge Cemetery. Ouvert au public.

– 11 h: cérémonie australienne au Strand Military Cemetery (rue de Messines, à Ploegsteert), en présence de l’ambassadeur Mark Higgings.– 14 h: cérémonie irlandaise, britannique et irlandaise à la tour de la paix (Messines). Accès strictement limité. Le prince William et la princesse Kate sont annoncés.

– 16 h: cérémonie de clôture irlandaise, britannique et irlandaise au Wijtschaete Military Cemetery. Accès limité.

– 19 h: cérémonie néo-zélandaise au mémorial de Messines. Ouvert au public.

Le samedi 10 juin, un concert, avec des artistes internationaux, est donné à Kemmel avec, notamment, Ozark Henry. Entrée gratuite, mais inscription obligatoire pour le parking. Des expos gratuites sont proposées et les cratères de mines, sur terrain privé, sont exceptionnellement accessibles.

Le 31 juillet, des commémorations sont organisées pour le centenaire de la troisième bataille d’Ypres, à Zonnebeke. Sont annoncés le Prince Charles, Charles Michel, le roi Philippe et la reine Mathilde. D’autres chefs d’État seront présents mais, pour des raisons évidentes de sécurité, la discrétion est de rigueur.

www.zerohour.

Dans les bois, les cimetières rappellent l’horreur vécue durant cette sombre année 1917.

À Warneton, deux stèles rappellent les événements sanglants du 31 juillet 1917. Le long du RAVeL, un monument est dédié à Charles Rangiwawahia Sciascia, un Maori d’origine italienne. Venu de Nouvelle-Zélande, il est mort dans le secteur de la Basse-Ville, entre la voie ferrée et le Pont-Rouge. Sa dépouille n’a jamais été retrouvée.

Chaussée de Lille, une plaque commémorative rappelle la bravoure du caporal néo-zélandais Leslie Wilton Andrew. Le 31 juillet 1917, ce soldat a neutralisé un poste de mitrailleuses allemand installé dans le café du Rooster. Pour ce fait d’armes, il a reçu la Victoria Cross.

Francis De Simpel a rappelé les faits d’armes du caporal néo-zélandais Leslie Wilton Andrew.

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À Wijtschate, rue de Voormezele, le site Bayernwald constitue une visite intéressante pour mieux comprendre l’organisation des tranchées allemandes. Situé à une altitude de 40 mètres au-dessus du niveau de la mer, le lieu était considéré comme stratégique. Il a été restauré et ouvert au public en 2004. Ce qu’il reste de nos jours ne représente que 10% du site tel qu’on pouvait le voir en 1917.